구조 및 성능에 따라 간이소음계·지시소음계·정밀소음계 등으로 분류된다. 소음계는 마이크로폰·증폭기·감쇄기·청감보정회로·지시계기·교정신호 발생회로로 구성된다. 마이크로폰은 압력형(음압에 비례한 출력), 무지향성(無指向性)이어야 하며, 주파수 특성이 좋고 안정성이 있어야 한다. 청감보정회로는 인간의 귀의 특성과 유사한 주파수 특성을 갖게 하기 위한 회로로, 1,000 Hz를 기준으로 A, B, C 의 3가지 특성이 있으며, 부가해서 충격음이나 항공기 소음 측정을 위한 D특성도 있다.
소음의 측정은 보통 A특성을 사용하여 측정하며, 녹음이나 주파수 분석을 하는 경우에는 C특성을 사용한다. 지시계기의 지침속도를 조절하기 위한 미터의 동특성(動特性)은 패스트(fast)와 슬로(slow)가 있다. 짧은 시간의 신호와 펄스신호에 대해서, 슬로는 응답이 늦어 크기가 적게 지시된다. 연속적인 소리에 대해서는 두 가지 모두 같다. 소음계에 내장된 교정신호나 피스톤폰을 이용하여 소음계를 교정한다.
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